『覚醒』は、あっけないほど簡単に訪れた。
　思考がやけに、クリアになっていく。
　『俺』はその変化に、呆然と立ち尽くした。

「、どうしたの？」
「かあさん……」
　声をあえぐように出した。あぁ、母さんはたしかに『真咲さん』だ。
　母さんの髪は一護や遊子と同じように明るい色だ……俺は親父に似た黒髪で、それは夏梨と同じだった。
　そして母さんはいつもにこにこしている……俺の顔立ちは母さんに似たけど、同じく母さんに似ているはずの遊子と違って男なせいか、きつい印象を残す時が多い。
　夏梨と遊子の、中間って感じだな。
　そう、血のつながりは確かにあるのだ。
　だけど今、それだけではないと知ってしまった。
「俺、なぐっちゃったんだ……」
　体が自然に、動いてしまって、はじめて訪れた空手教室の対戦相手を、あっさりと。
　対戦相手は一護を倒した強い女の子だった。
　彼女は……。
「たつき……は、だいじょうぶ？」
「まぁ、名前を覚えたのね。大丈夫、ほら、立ち上がってるでしょう？」
「う、うん……」
　良かった。とっさに手加減できていたんだ。何も知らずに殺していたら、後悔するなんてもんじゃない。
「……あ、一護は？」
　そう、俺は兄の一護がずっと負け続けているっていう、空手教室の女の子に逢ってみたくて、どれだけ強いのか仕合ってみたくなって、今日、初めてここに連れてきてもらったんだけど……。
　……『戦い』が鍵になったのか……。
「一護も大丈夫よ、もう起き上がってるから、一緒に帰りましょうね」
「うん。……かあさん、ありがとう」
　ありがとう。
　『俺』を此処に、生んでくれて。





　その日の夜、黒崎家のほぼ全員が寝静まった頃、俺は起きだして一護と一緒に過ごしている部屋から出て、忍び足で１階に下りた。
「よう、『起きた』のか？」
「親父……やっぱり気付いてたんだな」
　１階のリビングにだけ、煌々と灯りをつけて飲んだくれている親父の姿は、どうみても平凡な人間だったけれど、今なら分かる事がある。そういう風に、生まれたばかりの俺を見て、親父にも分かった事があるのだろう。
　今日、俺が『覚醒』し、『私』の意識が『起きた』事を察したように。
　そんな事を思い、親父が座っているソファに俺も腰掛ける。
「あー……なんつうか、何もかも分かってるわけじゃねぇよ。俺ァ、カミサマじゃねぇしな」
「俺も、どうしてこうなったのか、……こういう風に生まれたのかは、わからないよ」
「そうか」
「うん」
　頷いた後、なんて言ったら良いのか分からなくなって沈黙した俺に、カランと氷が鳴る音を響かせながら、ずいっとグラスを差し出す親父の姿があった。
「飲むか？」
「バッ、バカヤロウッ！　魂はともかく身体は未成年だ！！！　つーか子どもにウィスキーのロックをすすめるなっ！」
「やっぱ駄目か」
「当たり前だ！　バカ親父」
　溜め息を吐く、まったく……人が真剣に聞きたい事があるというのに。
　いや、確認したい事か。
「なぁ親父、……俺はこのままこの家に居ていいのか？」
「当たり前だろう。むしろ居なくなったら全員で嘆くぞ」
「……」
　あぁ、そうか。一護が空手教室に通い始めたんなら、母さんが死んじまう日も近いって事だ。
　やっぱり生まれ変わっても、そこに関してだけは、異世界の者だって実感が付きまとって往くのだろう。
　そうしてその『運命』を、止める事ができない。
　親父の言葉に連想した出来事に、俺は暗い気持ちで苦笑した。
「、なんて顔してんだ。お前が居なくなったら本当に嘆くぞ？何しろウチは愛情一杯だからな！」
「……うん」
　止める事ができなくても、慰める事や支える事は、できるって知ってる。
　『私』だった時に、知った事を覚えている。
　『俺』は、思い出している。
「あとさ……俺の名前、誰が名付けたんだ？」
「浦原喜助」
　……もの凄く納得した……。
　でも、今更だけど。
「……息子にこの名前つけるの、母さんがよく認めたな……」
「拝み倒したに決まってるだろう！」
　勢い良く拝み倒している親父の姿を想像して、思わず笑ってしまう。
　深夜の密会は、そんな風に過ぎていった。





　翌日の深夜、今度は家の外へと出かける。
　行く先は、喜助のところだ。
　場所は知らないけど、霊圧をたどって、なんとか行けるだろう。
　話したい事が、沢山あるから。
　夜空の下で、霊力を込めて、空を翔るように移動する。
「……たぶん、魂は死神のままなんだろうなぁ……」
　普通の人間にはありえない速度に、苦笑しながら呟く。
　あの千余年で培ったものが、こんなに小さな身体に受け入れられたなんて、驚きだ。
　どうしてこうなったのかは、本当に分からなかった。
　魂の流れが、誰にも分からないように。
　世界の不思議が尽きぬように。
　こんな風に『私』が『俺』として……この世界の者として、生まれ変われたその理由は、なにひとつ分からない。
　それでも。
「……あぁ、よかった……」
　もう一度、逢いに行けるよ……と、私は微笑んだ。
　心の中に浮かんだのは、春水と十四郎をはじめに、瀞霊廷に残してきた人々だ。
「人間だからね……現世で死ねば、今度こそ『魂葬』されて逝く事ができるだろ」
　次に浮かんだのは、一護をはじめに、今の家族の姿で。
「……そんな簡単には死ねないか……」
　泣かすのは、後味が悪すぎると俺は苦笑した。

　『私』も『俺』も、どちらも『己』で、どちらの気持ちも、切なくて。

　気が付けば、涙を流しながら走っていた。
　あぁ、くそっ……止まらねぇ……っ。
　どうしようもなくなって、そのまま走り続けた俺は、涙を拭う事もせず、喜助の前に降り立った。
　そうしたら、そんな俺を見てとった喜助も、泣き出しそうな顔になる。
「……ひさしぶりっす。さん」
「本当に久し振りだね、喜助。……って、何、泣いてんだよ」
「さんだって泣いてるじゃないですかっ……それに、此処にこんな風に居るって事は、アタシが造り溜めておいた薬、足りなかったって事でしょう？……さん、あれからあちらで死んでしまったんでしょ……」
　猫背気味に背を丸めて、絶対に泣かないような男が泣いている。
　あちらで死んだ、私のために。
「今は、生きてるよ。私は、俺として」
　そう言って見上げる俺も、流れる涙が止まらない。
「それでも悲しいっす……。もう、あの姿のさんには二度とお会いできないじゃないっすか……っ」
「……っ……」
　そう、なのだ。
　もう一度、会えるとしても、もう俺は、以前の『私』ではなくて。
　けど。
「二度と、会えないよりは良いだろ！！！」
　叫んだ。
　それは、心からの叫びだった。
「今の、俺を、受け入れろよ！　……俺も、受け入れるように、がんばるから……っ」
「……さん……」
　女から、男になってしまった事に、少しも戸惑いを感じなかったと言えば嘘になる。
　それでも、『もう一度会える』という素晴らしさがあったから、己の足場がひとつ崩れてしまったような不安に、ずっと見てみぬ振りをしてきた。
「そうですね……アタシもその姿に慣れる様にがんばります」
「うん。そうしてくれ」
　そういった俺を、喜助はしゃがんでそっと抱き寄せる。
「さんをこんな風に抱きしめる事ができるようになるとは、思いも寄らなかったっす」
「……昔と逆なのな」
　真央霊術院に通っていた頃、まだまだ子どもの喜助を抱き寄せた事を思い出す。
「あぁ、懐かしいっすねぇ……あの時は京楽さんと浮竹さんの目つきが凄かったっすよ」
「え？」
　嘘だ……ぜんぜん気付いてなかった……。
「今だから言える事っすね。これは」
「マジかよ……」
　溜め息を尽きながら、俺も喜助を抱きしめた。
「これからよろしくな」
「……ハイ」
　抱きしめた背が、震えているから、もう一度ぎゅっと抱きしめ直した。






　そうして、その後、真咲母さんが『殺された』。
　俺はその時、あの『卍解すると身体が壊れる体質』を、いまだに引き摺っていないか調べ終えるまでは、迂闊に霊力を使わないようにと喜助に言われて、鬼道が得意なテッサイさんに霊力を封印されていた。
　深夜の密会は、喜助の送り迎え付きで継続することにして。
　だから、母さんが死んだ時、俺は何もできなかったし、親父も似たようなものだった。
　母さんの死は覚悟していたけど、それでもやっぱり、ちょっと泣いて。
　それから。

「一護は、まだ？」
　仲良くなった、たつきは心配そうに一護の事を聞く。
　俺はそれに頷くと、河原で彷徨う一護のとこまで連れて行って、一護の背中を一緒に見守る。
　その後は、一護の手を握って、一緒に帰宅する日々が続いた。
　それぐらいしか出来なくても、それさえしないのは論外だったから。
　力なく手を握られたままの一護が、俺の手をかすかに握り返してくれるようになるまで、ずっと。